All’inizio della guerra la RAF non aveva aerei da ricognizione fotografica quindi il pattugliamento a lungo raggio doveva essere affidato ai bombardieri Blenheim e quello a corto raggio alla cooperazione Lysander. Poco dopo l’inizio della guerra però un giovane ufficiale della RAF, Maurice “Shorty” Longbottom presentò un rapporto al ministero dell’Aria nel quale esponeva una teoria secondo la quale un caccia monoposto, simile allo Spitfire, disarmato e molto veloce, avrebbe potuto essere un ricognitore migliore dei bombardieri riconvertiti. A questo rapporto non fu dato peso finché la RAF non iniziò a subire gravi perdite di ricognitori aerei; così nell’Ottobre del 1939 due Spitfire Mk I vennero modificati in ricognitori aerei.
All’inizio venivano usate le lettere per designarli (ad Es. PR Type A) ma successivamente, per evitare confusione con i tipi di armamento, vennero adottati i numeri romani.
PR Type A (PR.Mk I): il primo PR (Photo Recoinassance) aveva due telecamere F.24 al posto delle armi e nel Novembre del 1939 operò ad Aachen, completando la prima missione di ricognizione fotografica.
PR Type B (PR.Mk II): rispetto al PR.Mk I fu aggiunto un serbatoio dietro la cabina e le telecamere furono migliorate. Fece foto delle basi navali tedesche a Wilhelmshaven e a Emden.
PR Type C (PR.Mk III): il PR.Mk III fu il primo ad essere prodotto in numeri significanti: 40. Aveva un ulteriore serbatoio di scorta, e, oltre alle due F.24 sulle ali, portava un’altra F.24 in posizione verticale nella fusoliera. Entrò in servizio nel Marzo del 1940.
PR Type D (PR.Mk IV): il PR.Mk IV fu la versione con più carburante di tutti i primi Spitfire da ricognizione, poteva percorrere 3218, 700 km. Entrò in servizio nell’Ottobre del 1940 e ne furono prodotti 229. Poteva portare 4 configurazioni di telecamere, ognuna indicata con una lettera:
W: due telecamere F.8
X: una telecamera F.24
Y: una telecamera F.25
S: due telecamere F.24
PR Type E (PR.Mk V): ne fu prodotto solo uno, ma fu il primo ad essere equipaggiato con una telecamera obliqua.
PR Type F (PR.Mk VI): l’Mk VI venne messo in servizio prima dell’Mk IV e fu equipaggiato con 2 serbatoi di carburante aggiuntivi sulle ali e anche carburante extra nella fusoliera. In questo modo l’aereo avrebbe potuto scattare foto di Berlino. Il primo volo fino alla capitale tedesca avvenne il 14 Marzo 1941 ed entrò in servizio nel Marzo 1940.
PR.Mk VII: il PR.Mk VII fu equipaggiato con una variante dell’armamento tipo “A”: 2 mitragliatrici per ala e un serbatoio di carburante extra nella fusoliera. Aveva una F.24 obliqua e 2 F.24 verticali. Ne furono costruiti 45.
PR.Mk IX: pochi Mk IX furono riconvertiti al ruolo di ricognitori, togliendo tutte le armi e rimpiazzandole con 2 telecamere verticali.
FR.Mk IX: questa versione fu la più armata tra tutte, perché aveva l’armamento standard di un Mk IX e una F.24 obliqua.
PR.Mk X – PR.Mk XI: il PR.Mk X e il PR.Mk XI furono ricognitori d’alta quota. I PR.Mk X furono equipaggiati con motore Merlin 64 o 77, mentre PR.Mk XI con motore Merlin 61, 62, 63A e 70. Di Mk X ne furono costruiti 16, di PR.Mk XI 471. Il PR.Mk XI era una variante del PR.Mk IX, ma era progettato esclusivamente per ricognizione fotografica: la sua unica difesa era la velocità, poiché non aveva armi.
PR.Mk XIII: il PR.Mk XIII era molto simile all’Mk V eccetto per il fatto che aveva un motore Merlin 32. Aveva come armamento 3 mitragliatrici Browning e portava due telecamere F.24 verticali e una F.24 obliqua. Fu usato per raccogliere foto della Normandia in preparazione del D-Day.
Seafire LR.Mk IIC: variante da ricognizione del seafire, equivalente al PR.Mk XIII, con 2 telecamere F.24, una verticale e l’altra obliqua. Nonostante le telecamere l’aereo manteneva
il suo armamento.
FR.Mk XVIII: versione “Fighter Recoinassance” dell’Mk XVIII equipaggiato con 2 camere F.24 verticali e una F.24 obliqua. Ne furono costruiti 200.
PR.Mk XIX: il PR.Mk XIX era l’unico ricognitore della RAF con un motore Griffon. Sostituì il PR.Mk XI per le missioni a lungo raggio e Aveva due camere verticali e una obliqua. Le prime consegne iniziarono nel Maggio del 1944. Ne furono costruiti 20 non pressurizzati con motore Griffon 65 e 205 pressurizzati con il Griffon 66.
Seafire LF.Mk 45: alcuni F.Mk 45 furono modificati per svolgere il ruolo di ricognitore, con 2 telecamere F.24 nella fusoliera.
Seafire FR.Mk 47: variante da foto-ricognizione dell’F.Mk 47, con a poppa della cabina una postazione per 2 F.24, una obliqua, l’altra verticale.